긴장하면 머릿속이 하얘지는 이유, 뇌과학

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긴장하면 머릿속이 하얘지는 이유, 뇌과학

 

 

 중요한 발표를 앞두고 갑자기 머릿속이 하얘졌던 경험이 있으신가요? 열심히 준비한 내용을 까먹고, 입이 굳어 말이 나오지 않는 상황은 단순히 '긴장해서' 생긴 일이 아닙니다. 사실 우리의 뇌는 긴장 상태에 들어가면 평소처럼 기능하지 못합니다. 이 글에서는 뇌과학 관점에서 긴장이 두뇌에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 이를 어떻게 완화할 수 있는지 차근차근 설명해드리겠습니다.

 

 

긴장이란 심리적 스트레스가 신체적으로 반응하는 과정입니다. 이때 활성화되는 신경계는 교감신경계로, 몸을 긴장 상태로 만들어 위험에 대응하도록 합니다. 문제는 이 과정이 뇌의 전두엽에도 영향을 주면서, 생각이나 판단, 말하기 등 고차원적 기능을 떨어뜨린다는 점입니다.

 

 전두엽은 사람의 뇌에서 가장 앞쪽에 위치한 부위로, 논리적인 사고, 기억력, 언어 표현 등 다양한 고등기능을 담당합니다. 그런데 긴장 상태에서는 이 전두엽의 활동이 둔화됩니다. 한 연구에 따르면, 긴장을 유도한 후 fMRI로 뇌 활동을 분석한 결과 전두엽의 혈류량이 감소한 것이 확인되었습니다. 이 현상은 사람들이 말문이 막히거나, 기억이 나지 않거나, 엉뚱한 판단을 하는 이유를 설명해줍니다.

 

 이와 함께 중요한 역할을 하는 것이 스트레스 호르몬인 코르티솔입니다. 긴장을 느끼면 부신에서 코르티솔이 분비되며, 이 호르몬은 뇌의 해마와 전두엽에 직접 작용합니다. 단기적으로는 집중력 향상에 도움이 될 수도 있지만, 지속적인 긴장은 해마의 기능을 방해하고 기억력에 악영향을 줄 수 있습니다. 따라서 시험기간처럼 장기간 긴장을 유지하면 기억력 저하가 나타날 수 있는 것입니다.

 

 2024년 MIT와 스탠포드 공동연구에서는 실험 참가자들에게 수학 문제를 풀게 한 뒤, 한 그룹은 편안한 환경에서, 다른 그룹은 압박감을 주는 상황에서 진행하도록 설정했습니다. 결과적으로 긴장을 유도받은 그룹은 정답률이 30퍼센트 가까이 낮았으며, 반응 속도 또한 평균보다 현저히 느렸습니다. 이는 뇌가 긴장을 해소하지 못하면 효율적으로 사고하거나 문제를 해결할 수 없다는 점을 입증합니다.

 

 

 그렇다면 해결책은 무엇일까요? 첫째, 긴장을 인식하고 그 상태를 받아들이는 것이 중요합니다. 긴장을 무조건 피하려 하기보다는, 내가 지금 긴장하고 있다는 사실을 뇌가 받아들일 수 있도록 도와주는 것이 더 효과적입니다. 둘째, 호흡을 조절하는 것이 뇌 기능 회복에 효과적입니다. 깊고 느린 복식 호흡은 교감신경계를 진정시키고, 뇌에 산소를 충분히 공급하여 전두엽의 기능을 회복시킵니다. 셋째, 긍정적인 자기 암시나 루틴을 만들어두는 것도 좋습니다. 뇌는 익숙한 환경에 있을 때 안정감을 느끼고 평소처럼 기능하기 쉽기 때문입니다.

 

 

 긴장이 뇌에 영향을 미친다는 것은 이제 과학적으로 증명된 사실입니다. 그리고 그 영향은 생각보다 훨씬 구체적이고 실질적입니다. 말을 더듬거나 기억이 흐릿해지거나, 평소에 쉽게 풀던 문제를 갑자기 풀지 못하게 되는 상황은 모두 뇌의 반응 때문입니다.

결론적으로 긴장은 단순한 기분 문제가 아니라 신경계와 뇌 구조에 작용하는 생물학적 현상입니다. 그만큼 관리가 필요하고, 관리 방법도 존재합니다. 평소에 자신의 긴장 반응을 이해하고 적절한 대처 전략을 세운다면, 중요한 순간에도 자신의 두뇌를 정상적으로 활용할 수 있습니다.